‘Hoi ik ben Alex en ik kan tekenen’. Met deze boodschap en een map vol tekeningen onder zijn arm ging Alex Stuifbergen (58) na zijn studie op pad langs bedrijven waar hij welkom was. ,,Ik heb altijd geweten dat ik tekenaar wilde worden, nooit iets anders willen doen.” Nu is hij als illustrator en ontwerper al bijna 20 jaar eigenaar van Illudée in Limmen. Gehoorproblemen van zijn zoon hebben hem in het illustreren van gebarentaal gestort. Na vele boeken en 4000 gebaren verder werd Alex gevraagd om een gebarenboek van Nijntje te maken. ,,Ik heb altijd gezegd: als ik doodval, dan moet er wat op de plank staan. Ik ben trots op een hele hoop dingen die ik doe, anders moet je het niet doen.” 

,,Alles wat ik doe begint bij illustreren,” vertelt Alex. ,,Ik ben ooit begonnen op het Bonhoeffer. Toen er op mijn niveau geen tekenen meer gegeven werd belandde ik een niveau lager en uiteindelijk op een andere school. Ik wilde alleen maar tekenen. De tekeningen die ik tijdens school maakte waren een reminder van de les die ik had gehad. Later kwam ik erachter dat dit een officiële lesmethode is, mindmappen heet dat in Amerika. Daarna ben ik naar de Grafische School gegaan.” 

Illudée 
Begin 2000 is Alex samen met zijn vrouw Mirjam officieel hun eigen bedrijf begonnen. Alex deed dat vanuit het werk als art director bij een reclamebureau. ,,Ik had al 20 jaar ervaring binnen die wereld en veel contacten door alle mensen die ik ben tegengekomen. Ik kon vliegend starten. Twee dakkapellen op zolder erop, een studio geïnstalleerd en ik ben gewoon begonnen. Illudée is een combinatie van illustratie en idee. Ik ben illustrator die kan ontwerpen en ontwerper die kan illustreren. Ik doe logo’s, huisstijlen en het bewaken daarvan. Mijn vrouw regelde het drukwerk en de financiën. Maar doordat alles gedigitaliseerd is, is heel veel drukwerk opgedroogd. Alle dagelijkse dingen doe ik nu in mijn eentje. De zakelijke kant regelt Mirjam nog steeds en uiteraard sparren we veel over ideeën.” 

Zoon als inspiratie 
Na de geboorte van hun zoon komen Alex en zijn vrouw erachter dat er iets met het gehoor van de kleine aan de hand is. ,,Aan beide kanten had hij slecht gehoor. Daar kwam bij dat hij op het autistisch spectrum zat. Een kind met een eigen agenda noemden ze het. Alles wat hem niet interesseerde, legde hij naast zich neer. Heerlijk als je 58 bent en je moet je concentreren, maar als je jong bent en je moet leren dan is dat een beperking.” Omdat hij niet praatte is Alex’ zoontje naar de Burgemeester de Wildeschool in Schagen gegaan. ,,Elke dag met de taxi die kant op, als drie-en-een-half jarige. Op school is zijn spraak op gang gekomen door het gebruik van ondersteunende gebaren. Vanaf het moment dat hij daar heen ging begon hij met communiceren. Wij zijn ook cursussen gaan doen. Je praat dus gewoon, maar voegt daar gebaren bij.” 

Tekeningen 
De juf maakte elke dag een verslag van wat er die dag gebeurd was. 
,,Mijn vrouw Mirjam schreef dan ‘s avonds ook een verhaal erbij over wat we bij ons thuis gedaan hadden. Ik maakte daar elke ochtend om 6 uur een tekening van. Van hem, wat hij had meegemaakt. Heel simpel, bijvoorbeeld een bezoek aan opa en oma. Zo beleefde hij allemaal dingen, voor alle kinderen natuurlijk heel normaal. Maar ze hadden heel snel door dat in de map van onze zoon allemaal tekeningen zaten. Elke ochtend wilde iedereen op school ze zien.” Zo ontstond er heel veel communicatie in de klas, rondom de tekeningen van Alex. ,,Toen vroegen ze me om een aantal basisemoties te tekenen. Pijn, boos, blij, verdrietig. Die zijn moeilijk uit te leggen. Dit gaf ze een manier om zich te uiten. Toen dacht ik, als ik het kan doen voor de klas, dan ik ik het ook voor school doen. En als dat kan, dan kan ik het ook voor Nederland doen.” 
Alex is met de illustraties naar het Nederlands Gebarencentrum gegaan. Vandaaruit is een stichting opgericht, stichting Maak een leuk gebaar. ,,We hebben wenskaarten gemaakt in gebarentaal, dat werd een landelijk succes. Van het opgehaalde geld is het eerste gebarenboek gedrukt. En van die opbrengst is deel 2 gedrukt. Het jongetje uit die boeken is gebaseerd op Alex’ zoon. ,,Toen werd mijn dochter jaloers en is er ook een ‘gebarenmeisje’ gekomen.” 

Drijfveer 
Tegenwoordig zit de zoon van Alex nota bene in de marketing en communicatie. Een success story. ,,Toen hij slaagde voor de havo was hij in mijn ogen al wereldkampioen. Dit was de drijfveer waarom we deze boeken gemaakt hebben. Nu zijn we ik weet niet hoeveel boeken, lesmateriaal en spelletjes verder.” Waarom hij goed is in wat hij doet? ,, Ik denk in beelden. Mijn kracht zit hem in het meevoelen en meedenken met iemand. Ik heb niet het idee dat ik meer verstand heb van jouw business dan jijzelf. Alleen ik kijk altijd anders naar dingen, op mijn eigen manier. Een beeld zegt 10 keer meer dan een heleboel tekst.” 

Nijntje in gebarentaal 
Gebarentaal is pas vorig jaar erkend als officiële taal. En er is geen betere pr geweest dan tijdens de coronacrisis. 
Na allerlei boeken en 4000 gebaren verder werd Alex gevraagd om een gebarenboek van Nijntje te maken. ,,Dick Bruna is een held van me en Nijntje is ultiem. Maar die kon ik voor de gebaren niet gebruiken, want Nijntje heeft geen vingers. Dus ik moest een figuurtje ontwikkelen dat wel past bij Nijntje, maar niet Nijntje is. Alleen al voor die goedkeuring ben je al een paar weken verder.” 
Het boekje ‘Nijntje gaat logeren’ kreeg dus de gebaren aangemeten van Alex’ hand. ,,Voor een illustrator is dit het summum. In het persbericht dat is verstuurd staat een quote van mij, dat ik apetrots ben dat mijn tekeningen naast die van Dick Bruna mogen staan. Als ik het écht mag zeggen zou ik zo trots als een aap met zeven lullen hebben gezegd. Dit is een van die monumenten waar ik het over had. Alles wat ik doe moet zin hebben, dat zeg ik mijn hele leven al.” 

Verbinden in crisistijd 
De crisis heeft weinig vat op het werk van de ontwerper, illustrator en tekenaar. Om zich heen merkt hij wel verandering in het doen. ,,Ik merk dat mensen sneller schakelen in crisistijd. Dat mensen doorhebben dat het op een andere manier ook kan. Niet linksom, dan maar rechtsom. Ik noem dat ‘denken als water’. Water gaat altijd een kant op. Ik heb dat zelf ook altijd al gedaan. Niet gehinderd door kennis, historie of obstakels. Die zijn er juist om te overwinnen. Iets makkelijk doen is niet leuk.” 
Het ondernemerschap verbindt. Dat is ook waarom Alex lid is van Ondernemend Limmen. ,,Ik zweer bij de bourgondische avonden. Dat geeft zoveel meer verbinding dan alles digitaal doen. Je hebt er veel meer aan om vanuit zo’n andere setting elkaar en elkaars wereld te leren kennen. Daar hoor je andere dingen, dus maak daar gebruik van. Ik hoop dat we snel weer terug kunnen naar gewoon.” Tips kan de illustrator ook wel geven. ,,Kijk om je heen. Kijk hoe anderen het doen. De kansen die zich voordoen, moet je zien en moet je pakken.
Kijk ook naar andere soorten bedrijven. Ik zie overal mogelijkheden. Van een rondje en een vierkantje maak ik een nieuw ding. Je moet juist kijken naar wat wél kan.”